Fra motgang til mobilisering
Rollag har kjent på motgang. Da Kongsberg Automotive ble lagt ned i 2017, forsvant ca. 100 arbeidsplasser. Det ble stille uten hjørnestensbedriften. Og stillere skulle det bli. I 2022 mistet bygda kjøpmannen og butikken ble stengt. Lenge var det lite håp om å finne nye drivere.
-Du kan kjenne det i samfunn med motgang, de trenger noe å samles om, sier Hallvard Christenson, Merkur-konsulenten som kjente bygda gjennom den gamle butikken.
-Det var det jeg falt for ved Rollag, forteller tilflytter Bastian Tuv Kverneland. Bunnen var allerede nådd, herfra kunne det bare gå oppover!
Tilflytter med pågangsmot – og bygda på lag
Kverneland kom flyttende fra Oslo, og rakk så vidt å bli kjent med gamle Joker Rollag gjennom strøjobber der. Butikkerfaring hadde han mye av, lokalkjennskap var det verre med.
–Jeg hadde ingen røtter i Numedal. Da jeg kom tilbake til Oslo og Bærum etter å ha bodd litt rundt i landet, kjente jeg at byen ikke var for meg lenger. Jeg ville ut på bygda, ha nærhet til natur.
Med på flyttelasset var plenty med ideer og tiltakslyst. Kverneland engasjerte seg i kulturliv, næringsutvikling og tiltak for tilflytting og bolyst. Han var med i oppstarten av en kakaofabrikk i Rollag og ble ansatt i prosjektet “Lys i gamle hus”.
Snuoperasjonen
Da prosjektet “Lys i gamle hus” gikk mot slutten, inviterte prosjektgruppa til folkemøte for å sjekke interessen for å få lys i den gamle butikken. Bygda tente på tanken, og det ble raskt et folkemøte nummer to.
Herfra gikk det raskt. Allerede i det andre møtet ble det valgt et interimstyre med seks personer – et mangfoldig styre hvor bygda ble representert med ulik alder, kjønn, interesse og kompetanse. Kverneland ble valgt til styreleder, og sammen med Merkur-konsulent og andre støttespillere ble det utarbeidet konsept og plan for ny butikk.
Men det måtte midler til, nærmere estimert 1,5 millioner kroner. Det ble opprettet aksjeselskap, 140 mennesker kjøpte aksjer og selskapet satt med hele 1,6 millioner i egenkapital.
Aksjonærene bidro på ny da den gamle butikken ble strippet for inventar og bygd opp igjen. Alt måtte fornyes. Sambygningene snekret, malte og fikk elektrisk anlegg på plass. Alle bidro med sin kompetanse.
-Uten bygdas innsats hadde vi brukt opp egenkapitalen allerede før vi var kommet i gang, forklarer Kverneland. Det hadde heller ikke vært mulig å starte opp uten Merkur-tilskuddene, og oppfølgingen fra Hallvard har vært gull, særlig i oppstarten.
-Han kom utenfra, tok initiativ og fikk tillit. Bastians evne til å skape felles engasjement har vært viktig, forteller Merkur-konsulent Christenson.
Christenson berømmer også nåværende styreleder Linda Thuseth. Hun kom inn med lang erfaring fra butikkdrift i nabobygda – og verdifull lokalkunnskap.
Gode varer, god vekst
Men vaner kan være vonde å vende. Selv om bygda ønsket, og fikk nærbutikken tilbake, hadde de i løpet av nesten to år uten butikk fått nye handlevaner.
-Da vi åpnet savnet vi mange kunder og fulle handlekurver. Jeg følte at vi var blitt litt “kiosk” og lurte ei tid på om vi heller skulle satse på det? Men så gikk vi heller motsatt vei og økte sortimentet kraftig, forteller Kverneland.
-Det første driftsåret var tøft. Vi fikk et enormt varelass til oppstarten og visste ikke hva som kom til å gå. Etter hvert har vi jobbet strategisk med varesortimentet og satser på å være en “mini-Meny”-butikk.
Bygdas innsats for tilflytting har bidratt til at kundegruppa har endret seg. I løpet av det siste året har det kommet cirka 50 nye innbyggere i Rollag, mange av dem unge, “øko-orienterte” mennesker. Butikken har valgt å satse mer på spesialvarer, lokalvarer, surdeigsbrød – og naturligvis kakao fra fabrikken vegg-i-vegg.
-Nå forsøker vi å ta inn varer som både gamle damer og unge hipstere vil ha, sier Kverneland.
Et kreativt grep for å holde på faste kunder ble fastpris på Gilde-kjøttdeig og taco-utstilling hver uke. Dette gav en økning fra 300 solgte kjøttdeigpakker i 2024 til 2 500 pakker så langt i 2025. – Og kundene må jo ha tilbehør til tacoen…
-Vi gikk ganske greit i minus i fjor, men det var oppstartsåret. Nå har vi lært mer og er i ferd med å stabilisere oss, forteller Kverneland.
Kreative løsninger for funksjonell drift
Økonomi har krevd fleksible løsninger, det samme har driftsform. Den nye kjøpmannen mener det aldri var noe alternativ til døgnåpen løsning – det måtte på plass. Men også døgnåpen løsning krever tilsyn og vaktordning. Første året brukte de på å finne en modell som var økonomisk bærende og samtidig gjennomførbar slik at de to ansatte skulle få nok fritid.
Løsningen ble bemannet kjernetid kl. 09.00–14.00 i ukedagene og 09.00–12.00 lørdager. Som småbarnsforeldre og engasjerte i lokalsamfunnet, ønsker de ansatte å ha helt fri når møter og annen aktivitet skjer utenom jobb og skole. Rollag Handel har derfor valgt å kjøpe fjernstyring fra teknologileverandøren Liberty Now kl. 14.00–21.00 i hverdagene, og det meste av helgene.
Nattevaktene i ukedagene tar de selv og fordeler på tre stykker – én vakt hver tredje uke. Dette gir økonomisk besparelse for butikken, uten at arbeidstrykket blir for stort.
Like fleksible opplever ikke Kverneland de store systemene over den lille butikken.
-Det virker som om stordriftsfordelene bare blir flere og flere. Dette gjelder på mange områder, men for å nevne noe, burde det for en butikk med omsetning på under 10 millioner i året holdt med autorisert regnskapsfører gjennom Norgesgruppen. I stedet må vi betale dyr revisjon i tillegg, forklarer Kverneland.
Våger å være annerledes
Merkur-konsulent Hallvard Christenson mener et klart suksesskriterium for Rollag Handel har vært at de våger å tenke annerledes. De våger å be om hjelp og drive sammen.
Da butikken nylig fikk ytterligere løft med nytt ventilasjonsanlegg og kjøledisk – kjøpt inn ved hjelp av Merkur-midler, kom en nabo med traktor og pallegafler og bistod med å få disken inn, med to centimeter klaring.
-Det var et sirkus, men det ordnet seg. Det sier mye om bygda, smiler Christenson.
-Vi jobber med å få den gode landhandel-følelsen, forsøker å tenke helhet i inventaret også, forteller Kverneland.
Premien for alle parter er fellesskap. I år har det vært julebord for alle som har hjulpet til i løpet av det siste året, i tillegg til huseier, styret og ansatte.
-Og til sommeren planlegger vi sommerfest og marked – en Rollags-dag for å feire bygda! Da håper vi også at utenbygds folk finner veien hit, sier Kverneland.
Fremtidsplaner: god butikk og reisemål
Rollag Handel er blitt mer enn et sted å handle mat. Det er også et sted å treffes. Kjøpmannen og det ivrige styret bruker butikken som brekkstang for å få mer til å skje i bygda.
Sammen med andre aktører, som det lokale ølbryggeriet og kakaofabrikken, jobbes det strategisk for å trekke flere besøkende til bygda. Rollag kommune har om lag 1400 innbyggere, og kun 300–500 sogner til Rollag Handel. Men på andre sida av elva er det hytteområder.
-Om hyttefolket, og andre som farer forbi, finner det verdt å legge noen minutters omvei fra hovedveien for å kjøre om Rollag, har vi tro på enda mer liv her.
-Vi har en solskinnshistorie på gang, men foreløpig er sola så vidt over horisonten, sier Kverneland.
Neste trinn blir å sette opp et stort og kult skilt ved hovedveien, som kan lokke flere til de spennende satsingene i Rollag.
Kjøpmann og bygdevert
I sommer gikk Kverneland av som styreleder for butikken og begynte som daglig leder i 80 %. Ved siden av er kjøpmannen engasjert av kommunen i en 20 %-stilling som bygdevert. Å være bygdevert innebærer å følge opp henvendelser til kommunen fra mulige tilflyttere og gründere.
-Jeg har gått opp mange av stiene selv, så jeg kan vise dem, ta dem med på rundtur, se på ledige hus, være sparringspartner og pekemester.
-Det er ikke unikt å starte en nærbutikk, men det skal gjøres. Det de har gjort i Rollag er imponerende og har vist vei for andre, forteller Merkur-konsulent Christenson. Han benytter anledningen til å berømme den gode delingskulturen blant Merkur-kjøpmenn generelt.
